Gabrielle Roy est née le 22 mars 1909 à Saint-Boniface au Manitoba. Elle fut institutrice au Manitoba jusqu'en 1937.

En 1937, elle va étudier l'art dramatique en Europe. C'est durant son séjour en Europe qu'elle commence à écrire. Après deux ans, elle revient à Montréal et y demeure pendant dix ans.

Elle connaît la notoriété dès son premier roman, Bonheur d'occasion. Écrit en 1945, cette oeuvre décrit la vie d'un quartier ouvrier de Montréal et remporte le prix du Gouverneur général et, en France, le prix Fémina (1947).

Trois autres romans lui vaudront le prix du Gouverneur général: La Petite Poule d'Eau (1955), Rue Deschambault (1957), Ces enfants de ma vie (1977).

Ses romans décrivent des situations et mettent en scène des personnages universels. Plusieurs de ses romans ont été traduits en plusieurs langues, notamment en russe.

En 1969, elle se mérite le prix David et, en 1976, le prix Molson décerné par le Conseil des arts du Canada, pour l'ensemble de son oeuvre.

S'étant mariée à Québec en 1952, elle y demeurera jusqu'à son décès, en juillet 1983.

Elle a été la première femme admise à la Société Royale du Canada.